Talán nem túlzás kijelenteni, hogy nincs még egy olyan játékos az Arsenal keretében, akinek a teljesítménye és jelleme ennyire megosztó lenne, mint Granit Xhaka.

A svájci játékos 2016 májusában került az Arsenalhoz, így tehát az egyik legrégibb tagja az öltözőnek. Az azóta eltelt hat év során négy edző irányítása alatt is játszott, és Wengertől kezdve Emery-n át Artetáig mindegyik szakvezető az állandó kezdőbe rakja a középpályást, pedig adódtak olyan pillanatok amikor Xhakának már nem látszott a visszaút Ágyúsként a pályára, illetve a szurkolók kegyeibe.

A játékos a klub Egyesült Államokbeli túráján ült le hosszabban beszélni az ESPN újságírójával, James Olley-val, akinek hosszasan beszélt az előző hat év mélypontjairól és a jövőbeli célokról.

"Mindenki tud a nehéz időszakomról a szurkolókkal, pedig szerintem az csak egy félreértés volt, mind az ő részükről, mind az enyémről. De azért futballozom, mert nagyon szenvedélyes vagyok. Itt már hat éve játszom, korábban Németországban négyet, Svájcban két és felet, szóval az Arsenalnál már többen játszottam, mint az előző két klubomnál összesen. Nagyon szeretem a klubot és a körülötte lévő embereket. Tisztelettel bánnak velem, így igyekszem viszonozni ezt a tiszteletet." - mondta Xhaka.

"Szóval ott volt ez az eset köztem és a szurkolók között két és fél éve, de azt gondolom, ez rendeződött, és a kapcsolatunk most már jobb mint korábban bármikor. Szerettem volna ezt rendezni köztünk, hogy azt a Granitot lássák a pályán, aki a legjobb, és ne azt, akire azt gondolták, hogy olyan amilyen."

A játékos kiemelte Mikel Arteta szerepét ebben a fordulatban. Érdekesség, hogy Arteta 2019-es kinevezése óta már csak öt olyan játékos van, aki akkor és most is a keret tagja, ebből értelemszerűen Xhaka az egyik. A szurkolókkal való csörte akkor még javában tartott, és sokáig úgy nézett ki, hogy Xhaka távozik a klubtól és a Hertha Berlin játékosa lesz. Arteta viszont meggyőzte a maradásról, és jól tette: a statisztikák szerint az Arsenal győzelmi aránya 53%-os a bajnoki meccseket tekintve, amikor a svájci játszik (76 meccsből 40 győzelem), ez a szám 45%-os, amikor Xhaka nincs a kezdőben (20 meccsből 9 győzelem).

"Arteta nélkül én már nem lennék itt. Rengeteget segített, amikor magam alatt voltam. Félrehívott, és a kis dolgokkal kezdte, lépésről lépésre. Érintettük a taktikát és a jellememet is. Segített rendezni a kapcsolatunkat a rajongókkal is. Mikel egy őrült, a szó legjobb értelmében."

"Taktikailag mindent tud a játékról. Hihetetlen, mennyire felkészít bennünket a meccsek előtt. Játszottam már jónéhány edző irányítása alatt, az biztos, hogy Mikel az egyik legjobb közülük."

Mégis ott volt a tavalyi nyár, amikor José Mourinho nagyon hívta Xhakát a Romához, és úgy tűnt, már csak idő kérdése, mikor igazol Olaszországba a játékos. A váltás végül nem történt meg, sőt, Xhaka új szerződést írt alá az Arsenallal 2024-ig.

"Igen, igaz, hogy érdeklődött a Roma, és nagyon közel álltam az átigazoláshoz. Aztán végül nem történt meg. Arteta és Edu nem akartak elengedni. Aztán változtattak az álláspontjukon, és elmondták, hogy a megfelelő ajánlat esetén távozhatok. Én mindig őszinte voltam velük, és én is elvártam ez az őszinteséget tőlük. Végül az ajánlat nem jött meg, ők pedig eldöntötték, hogy megtartanak."

"Boldog vagyok Londonban, én és a családom is. 2024-ig érvényes a szerződésem az Arsenallal. Szeptemberben ugyan már 30 éves leszek, de szerintem az életkor csak egy szám, lehetsz 18, 90 vagy 30 éves is, ha bírod a tempót és minőségi játékos vagy, akkor játszani fogsz. Voltak itt már idősebb játékosok is, mint David Luiz, aki 33-34-35 éves létükre még komoly szinten tudtak játszani és még teszik azt mind a mai napig."

"Szóval ameddig fitt vagyok, amíg képes vagyok segíteni a csapatot, addig beleadok mindent. Majd ha eljön az a pillanat, amikor ez már nem lesz így, én leszek az első, aki bejelenti a csapatnak, hogy nem vagyok jó."

Xhakát még Arséne Wenger igazolta le, de nem sokkal később a legendás francia menedzser elköszönt a klubtól, a helyét Unai Emery vette át. A spanyol ugyan jól kezdett az Ágyúsoknál, de mindössze másfél szezonnal a kinevezését követően elveszítette az öltözőt, így Eduék új edző után néztek, és 2019 telén érkezett Mikel Arteta.

"Mikel jött, és problémákkal szembesült." - mondta Xhaka, közben az ujjaival macskakörömöt formálva, hogy átvitt értelemben érti a probléma szót.

"Talán nem ez a megfelelő szó, de néhány dolog nem éppen úgy festett, ahogy lennie kell. Sokat változtatott, ez biztos. A problémák kintről jöttek. Sok szakértő folyamatosan azt szajkózta, hogy az Arsenalnál ezzel, ezzel meg ezzel van probléma. Pedig annyira nem volt vészes a helyzet, és más klubnál is akadnak ilyen dolgok. Sok kis apróság volt, amin végül Mikel változtatott."

Aztán a tavalyi évben elindult egy folyamat, ami sokáig úgy tűnt, révbe ér, de az Arsenal a célegyenesben fogyott el a negyedik helyért folyó küzdelem során, amit végül a nagy rivális Tottenham kaparintott meg. Pedig az Ágyúsoknak a saját kezében volt a sorsuk, elég lett volna nyerniük az utolsó két bajnokijukat a Newcastle és az Everton ellen, de a Szarkák ellen egy 2-0-ás vereségbe szaladtak bele.

Ekkor is Granit Xhaka kijelentésétől volt hangos a sajtó, de a szurkolók ezúttal igazat adtak a svájcinak.

"Olyan emberekre van szükségünk, akik elég tökösek, hogy kiálljanak játszani. Ha valaki nem áll erre készen, inkább maradjon otthon." - értékelt Xhaka a Sky Sportsnak a meccset követően, feldúltan és indulatosan.

"Mindenki tudja, hogy fiatal a keretünk, de a Newcastle elleni vereségünk nem attól függött, hogy ki mennyi idős. A nyilatkozatom nem a fiatalok ellen szól, és magamat is belevettem a kritikába. Nem álltunk készen arra a harcra. Tudtuk, hogy ha azt a meccset meg is nyerjük, még mindig ott lesz egy döntőnk az Everton ellen"  - mondta most.

"Ez az egész a mentalitásról szól. Ha valamit el tudsz érni önerőből, azt meg kell ragadni. Sajnos nem az első eset volt, hogy ez nem jött össze nekünk. Talán ezért nem értették sokáig a meccs utáni interjúmat. Pedig az nem a fiatalok ellen szólt, hanem rólunk, összességében. Nem a kort kell elővenni, hanem készen kell állnunk ezekre az ütközetekre, mert lehet, hogy ilyen csak egyszer van a szezonban, de akkor teljesíteni kell. Ha nem megy, akkor úgy járunk mint akkor: el is úszott a BL-indulás."

És hogy mivel lehet ezt elérni?

"Következetességgel." - mondta Xhaka, utalva arra a tényre, hogy az Arsenal sorozatban három nyerhető bajnokit bukott el a Crystal Palace, a Brighton és a Southampton ellen, majd hirtelen nehezebb meccsekn jöttek az eredmények: a Chelsea ellen idegenben vagy a Manchester United ellen otthon.

"Ott voltak a meccsek, mint a Chelsea elleni, ott senki nem gondolta volna, hogy nyerünk. A United elleni 50-50 volt, de ott is nyertünk. De ott volt a három meccs, amikor kikaptunk, pedig utólag visszagondolva, elég lett volna két pont is. Azt gondolom, hogy hiába buktunk a Tottenham és a Newcastle ellen is a befutóban, a negyedik helyünk nem ott, hanem a sorozatban elbukott három bajnoki során ment el."

"Erre készülünk kell, és szerintem ugyanilyen helyzetben már máshogy játszanánk. Ha valamit nem tudunk összehozni a labdával, akkor változtatni kell a stílusunkon. Ezt nem tudtuk például a Palace ellen megcsinálni, 3-0-ra ki is kaptunk. Egy stílusunk volt, ezt erőltettük. Aztán elég volt egy labdavesztés és ebből szereztek egy gólt. De a fontos, hogy álljunk készen a párharcra. Már eleve így kell kimenni a pályára. Minden máson tudunk meccs közben módosítani. A Newcastle ellen az elejétől a végéig nem áltunk készen."

Xhaka végül a célkitűzéseiről beszélt a következő idényre nézve.

"2019-ben ott voltunk az EL-döntőben, 2018-ban az elődöntőben. Most újra itt vagyunk, és szeretnénk sikert elérni itt. Egyrészt mert a győzelemmel visszajuthatunk a BL-be, másrészt pedig ez egy jó kis sorozat. A bajnokságban pedig ott akarunk lenni a legjobbak között. Ez az, amit szeretnénk elérni."

"Az látható, hogy valami alakul nálunk. Néha több időre van szükségünk, mint amennyit az emberek akarnak adni, de az az érzésem, hogy jó úton haladunk. Már tavaly is közel jutottunk a dolgokhoz, most idén újra megpróbáljuk, aztán majd jövő májusban megint leülünk beszélni. Remélhetőleg akkor már ott leszünk, ahol lenni akarunk." 

Egy biztos, Xhakán nem fog múlni.