Miután nagyobb kaliberű igazolás nem történt az ázsiai túra előtt, az Arsenal szurkolói leginkább az ificsapatból sebtiben felhívott játékosok révén láthattak láthattak új arcokat a csapat első felkészülési meccsein.

E játékosok közül már többen is ismertek voltak: Thomas Eisfeldet és Serge Gnabry-t a német utánpótlás-korosztály két nagy ígéretének tartják, miközben Chuba Akpom az Arsenal ificsapatának gólkirálya lett az előző szezonban. Bár a szóban forgó trió is szépen teljesített az ázsiai túra alatt, a legkiemelkedőbb fiatal játékos címét Gedion Zelalem nyerte el.

A '97-es születésű Zelalem a törékeny testalkata ellenére is káprázatos magabiztossággal és meglátásokkal próbálkozott a pályán - a Walcottnak adott gólpassza a Nagoya ellen már-már Cesc Fabregas-i magasságokba emelkedett, ezzel is gyorsan kivívva a szurkolók és a csapat elismerését.

A német utánpótlás válogatott Zelalem, aki etióp felmenőkkel rendelkezik, a Hertha Berlin akadémiáján kezdte meg a futballal való ismerkedést. 2006-ban az Egyesült Államokba költözött a családjával, itt az Olney Soccer Club játékosa lett. Öt évvel később egy tengerentúli, direkt az ificsapatoknak kiírt barátságos tornán, a Dallas Kupán figyeltek fel rá az Arsenal amerikai megfigyelői, s igyekeztek gyorsan leigazolni az akkor mindössze 14 éves tehetséget.

Az átigazolására azonban egészen 2013 januárjáig kellett várni, ugyanis a játékos ekkor töltött be a 16. életévét, s a brit hatóság csak eztán állította ki a munkavállalási engedélyét. Zelalem ekkora azonban már régen az Arsenal játékosának tudhatta magát, s bár játszania nem volt szabad, az edzéseken már az angol csapatban dolgozhatott.

Zelalem kezdetben az U16-os csapatban kapott helyet, ám a gyenge fizikuma ellenére is villámgyorsan szintet váltott, s néhány hónapon belül már az U21-es gárdában bizonyíthatott, kihagyván az U18-as szintet. Az U21-es debütálására idén áprilisában kerülhetett sor, amikor a Liverpool ellen játszhatott az Anfield Roadon, később pedig a Wolverhampton, és a Tottenham ellen is pályára léphetett.

Arséne Wenger azonban nemcsak az utánpótlás-meccseken, hanem az edzéseken is felfigyelhetett a kivételes tehetségű Zelalemre, ugyanis a játékos az előző szezonban több alkalommal is a felnőtt csapattal edzhetett. Ezek után szinte aligha volt meglepetés, hogy Zelalem az idei ázsiai túrára is elkíséri a felnőtteket, arra azonban már kevésbé fogadtak volna az Arsenal-szurkolók, hogy ilyen sokat és ilyen jól fog játszani az ifjú játékos.

"Zelalem egy fiatal játékos, aki remekül fejlődik. Az előszezonok egyik előnye, hogy ilyenkor lehetőséget tudunk adni a hozzá hasonló játékosoknak. Ez sokat segít nekik abban, hogy tudatosuljon bennük, mi kell még ahhoz, hogy elérjék a legmagasabb szintet. Gedion nagyon gyorsan fejlődik, s minél többet játszik, annál jobb lesz." - mondta Wenger.

Jack Wilshere is név szerint Zelalemet emelte ki az ázsiai túrán villogó játékosok közül. Az angol játékos bizonyára fontos és értékes tapasztalatokkal fog szolgálni a feltörekvő társa számára, hiszen nem is olyan rég még ő volt hasonló helyzetben.

"Gedionnak olyan meglátásai vannak a pályán, amellyel nem sok játékos büszkélkedhet. Az ember csak azt gondolja magában, hogy mit csinál ez a gyerek, és hirtelen rájön, hogy micsoda passzt osztott ki. Még csak 16 éves, de nagyon ígéretes tehetség." - mondta Wilshere.

"Úgy gondolom, hogy nem kell már sok időt adni, s készen fog állni. Magabiztosan bánik a labdával. Még az edzéseken is rémálom ellene játszani, lehetetlen elszedni tőle a labdát. A látszat ellenére nagyon erős játékosról van szó, aki technikailag is remek szinten áll. Nagyon komoly jövő állhat előtte." - tette hozzá az angol játékos.

Kérdés persze, hogy hogyan folytatódik Zelalem fejlődése. Az elmúlt években több olyan ifijátékosa is volt az Arsenalnak, aki utánpótlás-szinten remekül teljesített, de mégsem sikerült betörnie a felnőtt keretbe.

Az út még hosszú Zelalem előtt, s kétségtelen, hogy a fizikuma komoly erősítésre szorul. A  legfontosabb képességek terén - amiket nem lehet megtanulni - azonban teljesen rendben van a játékos, így az ázsiai túrán való meglepetés-szereplést követően az nem lenne meglepő, ha Wenger az új szezonban már a felnőttek között számolna Zelalemmel.