Talán sokatmondó volt az a gesztus Arséne Wenger részéről, amikor a francia menedzser a mindent eldöntő, West Brom elleni bajnoki szezonzáróra nem az egész évben lehetőséghez jutó Aaron Ramsey-t hanem a fiatal Francis Coquelin-t nevezte a pályára Alex Song mellé, a sérülésével bajlódó Mikel Arteta helyett.

Coquelin még 2008-ban, a Stade Lavallois akadémiájáról érkezett próbajátékra az Arsenalhoz, de már akkor meggyőzték a csapat utánpótlás kategóriájának a vezetőit, hogy érdemes lesz őt hosszú távra is leigazolni. A fiatal franciát már akkor is óriási tehetségnek, mi több, az új Makelelének tartották, aki mindamellett, hogy agresszív és a lehetetlent nem ismerő védekező középpályás, remek passzpontossága miatt ún. box-to-box szerepkörben is játszhat; a saját tizenhatosától az ellenfél tizenhatosáig bármilyen középpályás feladatot ellátva.

Coquelin, akinek a példaképe Steven Gerrard, számára több lehetőség is kínálkozott, az Arsenal mellett olyan francia nagycsapatok is érdeklődtek iránta, mint a Lyon, vagy a Marseille, ám ő mégis kitartott amellett, hogy Angliában próbál szerencsét – döntésében természetesen Arséne Wengernek volt a legnagyobb szerepe, és annak, hogy az Arsenalnál a fiatal játékosok képletesen is labdába rúghatnak a tapasztaltabbak mellett.

Francis már az Arsenalhoz igazolása utáni első felkészülési meccseken is hozta a szakértők és a csapat játékos megfigyelőinek az elvárásait, s a Barnet és a Szombathelyi Haladás elleni barátságos találkozókon ideig-óráig a felnőtt csapatban kapott szerepet Wengertől. Természetesen a főszezonban már csak a tartalékcsapatban jutott lehetőség Coquelin számára, de jelzésértékű, hogy egyre inkább kezdte kiszorítani azt a Mark Randallt Neil Banfield együttesében, akit Wenger személyes kedvencének is tartottak abban az időben.

A játékos fejlődésében természetesen kulcsszerepet játszottak a ligakupás lehetőségek, de a Lorientnél eltöltött hónapok számítottak a leginkább Coquelinnek, ahol tovább finomíthatta az Arsenal játékstílusához elengedhetetlen képességeit.

„Úgy gondolom, hogy nagyon sok mindenben változtam a Lorientnál eltöltött hat hónapom során. A csapat edzője, Christian Gourcuff amennyire szigorú szakember, olyan sokat ad a stratégiára is. Rengeteg dologra kellett figyelnem, de ez még jobb játékossá tett.” – mondta Coquelin.

„A Lorient és az Arsenal stílusa sok mindenben egyezik, mindkét csapatnál azt követelik az edzők, hogy a földön járassuk a labdát, lehetőleg rövidpasszokkal. Minél többet játszhattam a Lorientnél, annál jobb játékos lettem. Elégedett vagyok a fejlődésemmel. Tisztában voltam a képességeimmel, mielőtt a Lorienthoz igazoltam volna, tudtam, hogy mit akarok elérni.”

Arséne Wenger jó barátja, Christian Gourcuff is elégedett volt Coquelinnel a Lorientnél eltöltött hat hónap után.

„Nagyon elégedett vagyok Francis teljesítményével, őszintén szólva el kell ismernem, hogy engem is meglepett a fejlődése a nálunk eltöltött időszaka alatt. Amikor hozzánk került, nagyon sok rossz döntést hozott, amikor nála volt a labda, de ez már a múlté, most már sokkal pontosabbak a passzai, s a labdakezelése is sokat javult. Ezzel ő okozta az egyik legkedvesebb meglepetést a szezon folyamán a számunkra.” – mondta Gourcuff.

Coquelin számára az áttörést a 2011/12-es szezon jelentette. Az idény első részében leginkább Alex Song és Emmanuel Frimpong sérüléseikor kellett beugrania az Arsenal felnőtt csapatába, de minden alkalommal derekasan helytállt. Az egyik kiemelkedő teljesítményt a Tottenham elleni, októberi rangadó nyújtotta, amikor Songnak a védelemben kellett szerepelnie, ám Coquelin cseppet sem zavarodottan vette át a kameruni szerepkörét a középpályán. Bár az Arsenal kikapott a riválisától, a szurkolók észrevették Coquelin jó teljesítményét, s őt választották a meccs legjobbjának a csapat hivatalos weboldalán.

„Egy kicsit valóban meglepett a menedzser döntése, hogy rám számít a középpályán, de természetesen ahogy megtudtam, hogy játszani fogok, a legjobb teljesítményemmel készültem a meccsre. Nyilvánvalóan rengeteg dolog van, amin még fejleszteni szeretnék a játékomat illetően, de továbbra is keményen fogok edzeni, aztán majd meglátjuk, hogy tudok-e még jobban szerepelni.” – mondta Coquelin a mérkőzést követően.

Coquelin másik remekre szabott teljesítményére a ligakupában, a Manchester City ellen került sor, amikor a francia játékos Emmanuel Frimpong mellett játszott rendíthetetlenül a középpályán. Coquelin minden képességét megcsillogtatta, amire egy box-to-box ’mindenes’ középpályásnak szüksége van, s bár a meccset egy jól sikerült City-kontra miatt az Arsenal elveszítette, a rajongók újabb elismeréssel honorálták a fiatal tehetség erőfeszítéseit.

A szezon második felében azonban már egy másik szerepkörben, jobb szélső hátvédként kellett besegítenie Coquelinnek a foghíjas Arsenal-védelemben, Sagna és Jenkinson hiányában. A franciának az első meccsén ezen a poszton, az Aston Villa ellen ugyan még meggyűlt a baja Charles N’Zogbiával az első félidőben, a második játékrészre azonban már felvette a harcot honfitársával, s egyre több szerelést és közbelépést mutatott be.

Bár Wenger elmondása szerint Coquelinnek egy picit fűlt a foga, hogy jobb hátvédként játsszon, a játékos bármelyik poszton szeretett segíteni a csapatnak.

„Annyit akarok játszani, amennyi csak lehetséges. Lehet, hogy olykor-olykor jobb hátvédként számít rám a menedzser, de ez nem jelenthet problémát csak azért, mert posztom szerint középpályás vagyok. Igyekszem minden poszton a lehető legjobban játszani.” – mondta Coquelin.

Coquelin szerződését az előző szezonban 2015-ig hosszabbították meg a játékos remek teljesítménye okán. A kérdés persze vele kapcsolatban is az, hogy mit hoz a jövő. Sajnos az elmúlt szezonban őt sem kerülték el a hosszabb-rövidebb sérülések, ám a következő szezonban minden eddiginél jobban szükség lehet egy jó formában játszó Coquelinre, tekintve, hogy Sagna egy pár hétig még a szezonrajt után sem lesz bevethető; mindemellett pedig Alex Song másik kihívója, Emmanuel Frimpong is lábadozik a keresztszalag-szakadása óta.

Aaron Ramsey nem az Arsenallal, hanem a nagy-britanniai alkalmi válogatottal fog felkészülni a klubidényre, így szinte biztosra vehető, hogy ha valamilyen sérülés nem áll Coquelin útjába, a fiatal játékos még több lehetőséget fog kapni a klub ázsiai, illetve nigériai felkészülései során akár középpályásként, akár jobb hátvédként.