Talán nem túlzás azt állítani, hogy tíz Arsenal-szurkolóból kilenc nem követi figyelemmel a Costa Rica-i futball bajnokságot heti rendszerességgel, így Joel Campbell neve sem volt túlzottan ismerős, amikor az ifjú csatártehetséget tavaly nyáron megbízható források is összefüggésbe hozták a klubbal. Az Arsenal játékosmegfigyelői azonban sűrűn pásztázzák a dél-amerikai labdarúgó bajnokságokat, így a jó teljesítménye miatt nem csoda, hogy fennakadt a 19 éves csatár a csapat radarján.

Bár az Arsenal megfigyelői általában legalább egy szezon erejéig kémkednek a kiszemelt játékosok iránt, Campbellnek lényegében elegendő volt a 2011-es Copa America csoportkörének egyik meccsén nagyot alkotni, Bolívia ellen. Emberünk először a bal oldalon szerzett labdát, s a belső védőből bohócot csinálva rúghatott kapura, s bár a lövés végül kimaradt, a lecsorgó játékszert Campbell honfitársának sikerült a hálóba juttatnia. Pár perccel később pedig Campbell ismételten a bal oldalon robbant be, s végül tüzelt a bolíviai hálóőr hasa alatt a kapuba, 2-0-ra alakítva a végeredményt.

Azon az estén egy nyers, de bámulatos tehetséget ismerhetett meg a világ, s az Arsenal megfigyelői is biztosak lehetettek a dolgukban. Az angol csapat nemsokára hivatalos ajánlatot tett Campbellért a játékos klubjánál, s kissé hosszas átigazolási procedúra után tavaly augusztusára hivatalosan is Arsenal-játékossá vált a Costa Rica-i tehetség.

"Joel egy rendkívül sokoldalú támadó, bármelyik szélen, vagy középen is megállja a helyét. Tudjuk, hogy kockáztattunk a leigazolásával, de úgy gondoljuk, megéri ezt a rizikót. Meglehet, hogy nem egy nagy átigazolási díj ellenében igazoltuk le őt, de óriási hiba csak a kiadott összeg tekintetében megítélni egy játékost." - mondta Wenger Campbell leigazolásakor.

"Egy álmom vált valóra azzal, hogy egy ilyen nagyszerű angol csapathoz igazolhattam, mint amilyen az Arsenal. Készen állok a váltásra, nagyon örülök, hogy Londonba költözhetek, s azon leszek, hogy minél jobban teljesítsek az új csapatomnál. Az Arsenal nagy népszerűségnek örvend a hazámban, s örülök, hogy én lehetek az első Costa Rica-i játékos, aki a pályán is bizonyíthat majd ebben a csapatban." - mondta Campbell, aki hozzá is tette, hogy mik a fő erősségei.

"Jónak érzem magam az egy-az-egy elleni párharcokban, ráadásul annak ellenére, hogy középső csatár vagyok, hasznosan tudok játszani mindkét szélen is. Az azonban biztos, hogy rengeteg mindent fogok tanulni az új csapattársaimtól, akik mind egytől-egyig tapasztaltak és remek labdarúgók. Mondanom sem kell, Arséne Wenger egy remek edző, aki tudja, hogyan hozza ki a legtöbbet a fiatal játékosaiból. Az Arsenal játékát gyerekkorom óta figyelem, s remélem, hogy én magam is jobb játékossá tudok majd válni itt."

A 2011-es nyár folyamán azonban az Arsenal kérelmét elutasította a brit belügyminisztérium  Campbell munkavállalási engedélye kapcsán, emiatt egy szezon erejéig kölcsönbe kellett adni a játékost. A következő szezont már várhatóan azonban Wenger csapatában fogja megkezdeni, hiszen ha a 'rendes' munkavállalásiját nem is, a kivételes tehetségére kaphat speciális vízumot - mint ahogyan Ryo Miyaichi esetében is láthattuk.

Campbell így a francia ligába, a Lorienthez csatlakozott, amely csapattal Laurent Koscielny megvétele óta az Arsenal kialakított egy nemhivatalos partneri kapcsolatoz. A múltban például Francis Coquelin is már Christian Gourcuff csapatában is pallérozódott, s vált sokkal kifinomultabb játékossá, s most Campbellen a sor. Külön dicséretes, hogy Campbell az esetleges nyelvi akadályok ellenére is beleegyezett a francia kölcsönjátékba, s nem akart mindenáron spanyol csapathoz menni, mint ahogyan azt Carlos Vela kikötötte.

Az ifjú Costa Rica-i tehetségnek azonban csöppet sem volt egyszerű dolga, hogy játéklehetőséghez jusson a francia csapatnál, ugyanis rajta kívül még legalább három középső csatár pályázott a kezdőbe kerülésért, s érdekesség, hogy közülük ketten korábbi Arsenal-játékosok, hiszen mind Jeremie Aliadiere, mind Gilles Sunu az Ágyúsok utánpótlás csapatát erősítették anno.

Ennek ellenére igyekezett Campbell: a francia ligakupa nyolcaddöntőjében az ő góljával ejtették ki a bajnoki éllovas Montpellier csapatát, emellett pedig a bajnokságban három gólt szerzett.

Campbell immáron a Costa Rica-i felnőtt válogatottban is alapembernek számít, sőt, ő keltette a legnagyobb szenzációt, amikor 2011-ben, egy barátságos meccsen az ő góljával húzott el két gólra a nemzeti csapat a világbajnoki címvédő Spanyolország ellen.

Természetesen a hullámvölgyek nem kerülték el a Lorient-t és Campbellt sem a hosszú idény folyamán. A bajnokság középső szakaszában a csapat egy hosszú gödörbe került, ami az eredményen is meglátszott, hiszen pillanatok alatt sereghajtókká váltak, s a kiesési elől kellett menekülniük Campbelléknek. Ez idő tájt pedig úgy tűnt, hogy a menedzser, Gourcuff más játékost preferál Joel helyett, aki így hosszú időre mellőzve volt a felnőttcsapatból, s volt, hogy csak a tartalékok között kapott helyet.

A szezonra reflektálván Campbell az alábbiakat nyilatkozta az Arsenal hivatalos weboldalának.

"Nagyon szerettem volna a szezont az Arsenalnál tölteni, emiatt volt nehéz megemészteni, hogy ez egyelőre nem jön össze. A Lorient egy új élmény volt, minden arról szólt, hogy jól teljesítsek, tanuljak az európai futballról, s hogy végül egy jobb játékosként térhessek vissza az Arsenalhoz. Jó volt belekóstolni a francia bajnokságba, ami egy nagyon kiélezett liga, rengeteget tanultam itt."

"A francia bajnokság egy taktikus liga, amelyben fizikailag is a topon kell lenni. Ráadásul a kiesés elleni küzdelemben is sokat tanultam, mentálisan is állnunk kellett a sarat, hogy elkerüljük az utolsó három helyet. Remélem, ezek a tapasztalatok segíteni fognak a karrierem későbbi szakaszában."

A szezon végére azonban a Lorient magára talált, s ha 17.-ként is, de bebiztosították a bennmaradásukat a Ligue 1-ben, sőt, Campbell is visszatért a felnőttcsapathoz, a zárófordulóban a Paris Saint-Germain ellen végig ott lehetett a pályán, s az egyik legveszélyesebb játékosa volt a csapatának. A Costa Rica-i játékos a Twitterén nem sokkal a lefújást követően elárulta, hogy a következő heteket a hazájában fogja eltölteni, de már az biztos, hogy a nyáron az Arsenallal fog felkészülni a következő idényre.