A Young Guns írójának beszámolója szerint az elkövetkezendő néhány hétben hivatalosan is bejelentésre kerülhet, hogy az Arsenal több nagy csapattal karöltve beszáll az U19-es Bajnokok Ligája sorozatba, a NextGen szériába.

A sorozatot 2008-ban, a Watford akadémiájának igazgatója, Mark Warburton találta ki, s bár főként a gazdasági néhézségek komoly akadályokat jelentettek az angol szakember tervének megvalósítása során, ebben az évadban 16 csapat nevezésével (Ajax, Aston Villa, Barcelona, Basel, Celtic, Fenerbahce, Internazionale, Liverpool, Manchester City, Marseille, Molde, PSV, Rosenborg, Sporting CP, Tottenham és Wolfsburg) elindulhatott a sorozat. Warburton egyedüli pechje mindössze annyi volt, hogy nem tudta meggyőzni a nagy angol csapatokat, valamint a Real Madridot a csatlakozásról.

Az angol csapatok már évek óta panaszkodnak az utánpótlás sorozat fejletlenségére, összehasonlítván a spanyol és a német rendszerekkel, ahol a kluboknak lehetőségük van a B-csapatukat a másod-, illetve a harmadosztályokban szerepeltetni. Angliában ezzel szemben külön liga jut a tartalékoknak, ám miután a kluboknak nem kötelező ebben elindítani a csikócsapatukat, a mezőny meglehetősen foghíjas. Ellenfelek híján pedig havonta mindössze két meccs jut a feltörekvő fiataloknak, ráadásul nincs külön kritérium a színvonalat tekintve sem, így a fiatalok hol magas színvonalú pályán, hol pedig kritikán aluli gyepszőnyegen vívhatják a mérkőzéseiket.

Warburton elképzelése ezen akar változtatni, s angol Ifjúsági Kupát kiindulásnak tartván hozta létre a NextGen szériát. Az ebben a szezonban elindult 16 csapatot négy négycsapatos csoportra osztották, majd minden csoportból az első két helyen továbbjutó lett az egyenes kiesés szakasz tagja. A csapatokat emellett a színvonal tartására is kötelezik: a meccseket vagy a saját stadionukban, vagy pedig egy magas színvonalú létesítményben kell tartaniuk, a jegyeket pedig a BL-hez viszonyítva sokkal olcsóbban árulhatják, hogy a nézőszám is megfelelő magasságokba emelkedjen. A klubok mindemellett 18-fős csapatokat nevezhetnek, s ebben csak három olyan játékos lehet, aki már elmúlt 19 éves.

A debütáló idény után megbízható források szerint nyolc új csapat csatlakozhat a szériához. A Chelsea már hivatalosan is a NextGen tagja lesz az elkövetkezendő három évben, de várhatóan az Arsenal nevét is tartalmazni fogja a hivatalos bejelentés, ami néhány héten belül nyilvánosságra kerülhet. A következő szezonban pedig az AC Milan, az Atletico Bilbao, a PSG, az Olympiakosz, a CSZKA Moszkva és a Real Madrid is csatlakozhat, így emelvén a NextGen presztízsét. Emiatt Warburton kényelmes helyzetben találhatja magát, hiszen mind könnyebb lesz majd további szponzorokat találni a sorozathoz, ráadásul akár TV-képernyőre is kerülhetnek bizonyos meccsek.

A NextGen széria pedig egy újabb lökést adhatna a futball egyre növekvő színvonalának, hiszen egyre jobb és jobb fiatal tehetségek kerülnek ki az akadémiákból, s válnak a felnőttcsapatok húzóembereivé.

Ennél jobb példa aligha lehetne a Internazionale jelenlegi helyzete. A szebb időket is megélt olasz csapatnál kedden azt az Andrea Stramaccioni-t nevezték ki a felőntt csapat menedzserének, aki az Inter utánpótlás keretét (Primaverát) vezetve megnyerte az idei NextGen sorozatot. A fiatalításnak pedig nemcsak a kispadon, de a keretben is eljöhet az ideje, sok szakértő szerint további tehetségek kerülhetnek fel a pályára is, főként a kiöregedő, elfáradó sztárokat váltván.

Tekintve, hogy az Arsenalnál mennyire fontos szerep jut az utánpótlás-nevelésnek, de mégis milyen kevesüknek adatik meg, hogy a felnőttkeret állandó tagjaivá válnak, a NextGen mindenképpen előrelépést jelenthet a klub jövője szempontjából.